Der Stempel
Ein runder Abdruck in blauer Tinte: ein bärtiger Mann hinter einem Tisch, darauf ein Häufchen Steine. Die Umschrift nennt seinen Beruf. Rechenmeister brachten Kaufleuten, Handwerkern und ihren Kindern das Rechnen bei.
Er wacht auf
Wie bei einem von Hand kolorierten Holzschnitt bekommt die Figur Farbe. Die Steine auf dem Tisch sind Rechenpfennige: flache Marken aus Messing, die vor allem in Nürnberg in großen Mengen geprägt wurden.
Der Tisch wird frei
Bevor gerechnet wird, kommt alles in den Beutel. Auf dem Rechentisch ist es egal, welcher Pfennig wo liegt. Es zählt allein, auf welcher Höhe er liegt.
Die Linien
Quer über den Tisch laufen Linien. Die unterste gilt für Einer, darüber kommen Zehner, Hunderter und Tausender. Ein Pfennig auf der Hunderterlinie ist also 100 wert, ganz ohne geschriebene Ziffer.
Die Spatien
Die Zwischenräume heißen Spatien. Ein Pfennig dort zählt fünfmal so viel wie die Linie darunter: 5, 50, 500. So liegen auf einer Linie nie mehr als vier Pfennige, und jede Gruppe erfasst man mit einem Blick.
Die erste Zahl
Gelegt wird 1527: ein Pfennig auf der Tausenderlinie, einer im Fünfhunderter-Spatium, zwei auf der Zehnerlinie, einer im Fünfer-Spatium und zwei auf der Einerlinie. Die Null ist einfach eine leere Linie.
Die zweite Zahl
Auf die rechte Tischhälfte kommt 348. Die Acht wird als 5 + 3 gelegt: ein Pfennig im Spatium, drei auf der Linie.
Zusammenschieben
Jetzt passiert die eigentliche Addition: Beide Hälften werden zusammengeschoben. Auf dem Tisch liegt damit schon die Summe, nur noch nicht aufgeräumt.
Fünf Einer
Fünf Pfennige auf einer Linie sind einer zu viel. Alle fünf werden weggenommen, und dafür kommt ein einziger ins Spatium darüber. Das ist der Übertrag, den wir heute im Kopf machen.
Zwei Fünfer
Zwei Pfennige im selben Spatium ergeben zusammen einen auf der nächsten Linie, denn 5 + 5 = 10. Von den drei Fünfern bleibt einer liegen.
Sieben Zehner
Die Regel wiederholt sich auf jeder Höhe. Fünf der sieben Zehner werden zu einem Fünfziger, zwei Zehner bleiben liegen.
Ablesen
Nichts lässt sich mehr bündeln. Von oben gelesen: 1000 + 500 + 300 + 50 + 20 + 5 = 1875. Die Probe auf dem Papier stimmt: 1527 + 348 = 1875.
Römisch gelesen
Der Rechentisch passt genau zu den römischen Zahlen: Die Linien sind I, X, C und M, die Spatien V, L und D. Wer vom Tisch abliest, schreibt MDCCCLXXV. Erst die indisch-arabischen Ziffern machten das Rechnen mit der Feder auf Papier bequem.
Jetzt du
Abziehen geht umgekehrt: Pfennige wegnehmen, und wenn auf einer Linie keiner mehr liegt, einen größeren in kleinere wechseln. Probier es unten an deinem eigenen Rechentisch aus.